Fiche de renseignements sur les diapositives sur verre

Les diapositives sur verre de John Davidson sont à couper le souffle. Sa collection recèle des photographies de plantes et des paysages montagneux ainsi que des images des débuts de Vancouver et de l’Université de la Colombie-Britannique.

La lanterne magique est un instrument simple qui servait à projeter des diapositives sur un écran blanc, dans une salle obscure. Une lampe à huile sert de source de lumière. La lanterne magique est un peu le précurseur du projecteur de diapositives moderne qui sera lui-même remplacé plus tard par les équipements de présentation multimédia numériques.

La première utilisation d’images projetées remonte à la Chine du 2e siècle mais cette technique ne fait son apparition dans les sociétés occidentales que bien plus tard, au dix-septième siècle. Les images, peintes sur des plaques de verre, combinent alors le grotesque, le religieux et l’humour, souvent de manière irrespectueuse, pour distraire l’audience.

Durant l’époque victorienne (1837–1901), les spectacles de lanterne magique deviennent plus respectables. Les avancées techniques permettent alors d’effectuer des fondus enchaînés à l’aide de deux projecteurs ou plus.

L’invention de la photographie et des clichés fixes sur verre dans les années 1850 révolutionne les spectacles utilisant la lanterne magique. Les photographies de la collection de John Davidson conservent néanmoins le cachet de la première époque. Davidson colorie lui-même à l’aquarelle un grand nombre de ses diapositives noir et blanc, même si la photographie couleur existe depuis déjà plusieurs décennies.

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La lanterne magique atteint son pic de popularité dans les années 1880 et 1890. Ces appareils deviennent alors aussi fréquents dans les foyers des classes moyennes que le sont aujourd’hui les télévisions ou les ordinateurs. Les spectacles professionnels les plus impressionnants en Europe nécessitent jusqu’à huit opérateurs pour la projection et attirent jusqu’à deux mille personnes.

Au tournant du vingtième siècle, la naissance du cinéma et des techniques de reproduction des images destinées aux journaux sonne le déclin des lanternes magiques. En Grande-Bretagne, l’industrie associée à ces appareils meurt dans la fin des années 1920. Dans certains coins reculés du Commonwealth britannique, notamment en Colombie-Britannique, les lanternes magiques survivent jusque dans les années 1930.

Il est facile de constater, en faisant une recherche bibliographique, que John Davidson ne fut jamais un scientifique prolifique. À l’exception de son livre Conifers, Junipers and Yew: Gymnosperms of British Columbia, publié en 1927, ses écrits sont souvent brefs et principalement destinés à la presse populaire.

C’est comme enseignant et orateur que Davidson gagne sa réputation auprès du public de son époque et qu’il contribue à sa discipline. Entre 1911 et 1936, il partage sa joie d’observer les plantes sur le terrain avec près de 1 200 personnes qui suivent ses cours du soir dans le cadre du programme de formation continue offert à l’Université de la Colombie-Britannique. Nombre de ses anciens élèves rejoindront plus tard la Vancouver Natural History Society. Il prononce 213 discours en public pour 104 organisations différentes, allant des clubs de services civiques aux groupes confessionnels, en passant par les associations parents-maîtres. Ses présentations théâtrales, qu’il illustre avec ses diapositives sur verre, familiarisent des milliers de personnes aux travaux botaniques locaux.

Activité

Coloriez quelques-unes des diapositives sur verre de John Davidson

Davantage de lecture

David Robinson (1993). The Lantern Image: Iconography of the Magic Lantern, 1420-1880, E.G. Bond Limited, London.

Steve Humphries (1989). Victorian Britain Through the Magic Lantern, Sidgwick & Jackson, London.