L’enfance à Aberdeen, en Écosse

John Davidson, fils aîné de Jane (née Walker) et de William Davidson, naît à Aberdeen (Écosse), le 6 août 1878. Son père est alors carrossier pour Great Northern Railway. La famille ouvrière ne roulant pas sur l’or, John commence à travailler à temps partiel dès qu’il en a l’âge.

Tout en poursuivant ses études au secondaire puis au Collège Gordon, le jeune Davidson travaille comme garçon de courses dans l’épicerie en gros. En 1890, il devient garçon de courses et aide-mécanicien dans un magasin de cycles et de machines à coudre. Sa famille n’ayant pas les moyens de lui payer des cours à l’université, Davidson trouve le moyen d’accéder à l’enseignement supérieur en devenant préposé dans le département de Botanique du Collège Marischal, à l’Université d’Aberdeen.